狮子的确并非中原地区的原生动物,而是实打实的舶来品,不过这种威猛的动物自从传入以后,就受到了极大的青睐,最终形成了一种相当本土化的文化标志。
其实在“狮子”传入中原以前,在中土的神话与典籍中,有一种叫做“狻猊”的生物,比如
《穆天子传》就有记载:“名兽使足走千里,狻猊、野马走五百里。”
《尔雅·释兽》中也说:“狻猊如彪猫,食虎豹。”
不过,狻猊毕竟是一种只出现在典籍与传说中的灵兽,而且古代对狻猊的形象描述都比较笼统,只说其体型巨大类似于虎,却又有很长的金色毛发,除此以外,并没有其他的具体形象描述。
直到狮子这种现实生物传入以后,中原的人们第一次见到狮子,就惊呆了——这不就是传说中的神兽狻猊吗。于是,狻猊开始与狮子画上了等于号,狻猊除了在龙生九子的传说中被描述为龙族之外,其他情况下都被视作狮子。刚开始的名称为“师子”,直到隋唐时期开始加上了反犬旁,成为了现在的“狮子”。
狮子原本是一种分布非常广泛的古老生物,西南亚洲、地区与欧洲都曾经有狮子生存。不过随着气候变化,狮子的分布范围大幅度收缩,欧洲、***半岛、北非等地的狮子最终都走向了覆灭,非洲的狮子分布范围也大规模南撤,在亚洲,狮子只少数分布在伊朗高原与印度西部的草原地带。
古印度是亚洲狮主要的分布地区,在梵语中狮子被称作“僧伽彼”,作为王权的象征。而佛教诞生以后,狮子又融入了佛教文化之中,成为佛祖释迦摩尼的化身。古印度孔雀帝国时代,佛教昌盛一时,并且大规模对外传播,而中土的佛教也是这时候传入的。
随着佛教一起传入的,还有狮子文化。《汉书》中记载,汉章帝、汉和帝时期西域大月氏遣使送来了狮子、犀牛等珍稀动物,原本只存在于传说中虚无缥缈的神兽狻猊开始具像化。
且不说狮子体型巨大,自带威严让人生畏,丝毫不逊色于老虎,另外一方面在古代狮子的亚洲原产地,比如安息帝国、古印度地区,狮子都是王权与至高无上的象征。所以,狮子这种动物从传入中原的一开始,就是一种地位起点非常高的动物。
狮子起源于约12.4万年前的非洲东部和南部,大约2.1万年前,狮子才开始走出非洲,最远抵达亚洲的印度等地。
相传东汉时,西域把一头金毛狮子作为礼物进贡给中国的皇帝。随着佛教传入中国,佛祖释迦牟尼据说出生后就一手指天,一手指地,口中发出狮子吼。有了佛祖加成,狮子一下子又成为了佛教圣兽,著名的文殊菩萨的坐骑就是狮子。从此狮子和佛教结下了不解之缘,凡是有寺庙的地方必定有狮子形象存在。民间也开始了崇拜狮子,将其视为镇宅瑞兽的存在而普及开来。
在中国的文化中,狮子更多地是作为一种神话中的动物,而不是现实生活中的动物,和麒麟一起成为中国的灵兽。唐代高僧慧琳说:“狻猊即狮子也,出西域。”
宋朝时,有钱大户人家将坊门简化成门楼,将柱石刻成瑞兽显得威风气派,为此这种习俗就流传了下来。
到了元朝,石狮子由官宦走向了民间,如今石狮子已成为中国传统文化的一部分被延续了下来。
清代,狮子的雕刻已基本定型,《扬州画舫录》(1795年作)中规定:“狮子分头、脸、身、腿、牙、胯、绣带、铃铛、旋螺纹、滚凿绣珠、出凿崽子。”
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